1cm3惑星

「末裔」

20241025

作・なかまくら

座っている大きな影があった。

「暗い場所だ」　と、巨人はつぶやいた。

「ご苦労様でした」　怪物がやってきて、隣に座った。

「座談会でもしようというのか」　巨人は身体をひねって、手渡されたボトルを受け取った。中で、明滅する光が綺羅綺羅と踊る液体が見えた。

「まあ、そう言わずに」　怪物は、雲母の黒い塊を一枚めくって、食べた。それから、巨人にも差し出す。

「一枚食べないか。ふるさとの味なんだ」　怪物はバリボリと咀嚼しながら、行儀悪く、勧める。

「いただこう」　巨人は受け取り、それを口に運んだ。

「・・・どうだ」

「・・・永らく忘れていた味のような気がする。これは、だが、血が覚えている。雲母だ。そう、鉱物の雲母」

「隕石によって、かつてこの星に大量にもたらされたものだ。侵略するための我々の食料としてだ。お前の祖先は、それを都合よく忘れてしまったのだ」　怪物は感情の入っていない声でそう言った。それから、こうも言った。

「だが、仕方のないことかもしれないな。それほどに、この星は美しかった」

「怪物のお前でも、そう思うのか」　巨人は少し驚いて、そう問いかけた。

「ああ・・・」　怪物は雲母をかじる。舌の上に故郷が広がっていく。

「私がすっかり、人の血が混じってしまったから、そう思うのだと、そう言い聞かせて生きてきた」

「随分と弱くなった」　怪物は戦いを振り返った。

「重力は小さいが、水は多い。草木は毒を持たないものも多く、生命を育んでいる。この星のその抱擁が、私を堕落させてしまった」

「お前を、ではない。お前の一族を、だ。我ら星人が、お前の一族をこの星に送ったのは、ほかでもない。力の継承を可能とする一族であったからだ。困難は世代とともに解消され、最後には、必ずや、我らに、第二のふるさとをもたらしてくれるものと思っていた」

「すまない・・・」

「不要だ。その謝罪には過ちに対するものではない」

「すまない・・・」

「不要だと言っている」

「ああ・・・」

「なんだ、少し疲れたのか」

「そうかもしれない。久しぶりに力を使ったから」

「人類は力を蓄えた。お前の力など、呼び覚ます必要がないほどに」

「白々しい。太陽フレアで電脳を持つ超兵器がオシャカになった、この日を何年も待ち続けていたんだろう。雲母も電気をよく遮った。」

「力が衰えたといっても、まだまだ見通す目は健在か」　雲母をめくって、齧った。

「すでに、私の代では、失われてしまった力だ。先々代の・・・祖父から借り受けた力をときどき、使わせてもらっている」

「そうか・・・。お前たちは滅びようとしているのだな」　怪物は、笑う。

「滅びるのではない。交じわるのだ。大切な人がたくさんできた。彼らは私を人として見てくれている」

「必要とされているのか」

「それはどちらだ。その能力か、それともひととなりか」

「戦う以外のことは、教えてもらってこなかった」　巨人は、俯いた。

「我々はそんなお前を歓迎するぞ！」　怪物は、笑った。そして、続けて言う。

「単純な理屈だ。強い者たちの世界だ。楽しいぞ」

その言葉に、巨人は頭をふった。

「私は、力を媒介する硬貨を使って、巨人の力を行使することができる。そんな弱い存在になった。・・・だが、これでいいと思っている。これは、力を手放す準備なのだ。電脳の超兵器も、私がただの人になるために助力してくれている・・・。」

いまは、そう思えるようになったのだ、と巨人は優しく笑った。

「やがて電磁波の影響から、復旧する。その前に、星に一度戻ることにする」

「ここで暮らさないか」と巨人は言い、

「ここには居場所はない。必要とされる場所こそが居場所なのだ」と怪物は答えた。

必要とは、その力のことなのか。

巨人は、そう言いかけて、やめた。大陸のあちこちに明かりが灯り始める。

自分もただ、守りたかっただけだったのかもしれない。